¿Qué es y en qué consiste la extracción por solventes?

Los disolventes son una de las familias de productos más utilizados en el ámbito industrial, siendo innumerables tanto sus aplicaciones como las sustancias utilizadas con este fin. Los primeros disolventes utilizados fueron los hidrocarburos derivados del petróleo (hexano, heptano, tolueno, xilol, etc.) y alcoholes (metanol, etanol, isopropanol, etc.). A estos productos los sustituyeron los clorocarbonados (cloruro de metileno, percloroetileno, tricloroetileno, etc.), que proporcionaron una mejora en seguridad al no ser inflamables, pero con sus limitantes. La extracción es una técnica de separación y purificación de un compuesto que se basa en la transferencia selectiva del compuesto desde una mezcla sólida o líquida hacia una fase líquida (normalmente un disolvente orgánico). El éxito de la técnica depende básicamente de la diferencia de solubilidad en el solvente de extracción, el compuesto deseado y los otros compuestos presentes en la mezcla inicial. Los disolventes orgánicos utilizados en extracción deben tener baja solubilidad en agua, alta capacidad de solvatación hacia la sustancia que se va a extraer y bajo punto de ebullición para facilitar su eliminación posterior. En general se emplea para el aislamiento de sustancias disueltas en soluciones o en mezclas sólidas o también para remover impurezas solubles en mezclas de compuestos y constituye una de las técnicas de separación más utilizada en la industria química al ser utilizada para aislar sustancias naturales de origen vegetal, o bien, de mezclas resinosas obtenidas por síntesis. Los disolventes orgánicos también se emplean en la fabricación de medicamentos, cosméticos, insecticidas, adhesivos, pinturas y productos de limpieza.

Funciones y usos

El disolvente o la mezcla de disolventes casi siempre realiza una de las dos funciones siguientes:

• Realizar un proceso de separación al disolver selectivamente un material de una mezcla.
• Auxiliar en el proceso de fabricación de un material (pintura u otro material polimérico)

A continuación, se ejemplifican estas aplicaciones en distintas industrias:

• La industria farmacéutica como la separación de antibióticos y la recuperación de proteínas de sustratos naturales.
• La extracción de metales como la recuperación del cobre de soluciones amoniacales y separaciones de metales.
• La industria química inorgánica para recuperar compuestos tales como ácido fosfórico, ácido bórico e hidróxido de sodio de soluciones acuosas.
• Recuperación de compuestos aromáticos como fenol, anilina o compuestos nitrogenados de las aguas de desecho.
• Recuperación de productos sensibles al calor.
• Descafeinado del café y extracción de aceites vegetales.

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