El nitrato de sodio (NaNO3), físicamente son cristales blancos, incoloros solubles en agua.
Es un compuesto que se encuentra en la naturaleza en Sudamérica en el desierto de Atacama, en grandes yacimientos de salitre, una mezcla de nitrato de sodio y nitrato de potasio. A estos salitrales se les llamaba cantón salitrero y a zonas más ricas se le llamaban caliche.
El interés de explotarlo es debido a que es uno de los componentes principales para fabricar pólvora. En Europa se conoce desde el año 1200 aproximadamente, cuando fue introducida por los árabes.
La explotación de los depósitos de nitrato de sodio en el desierto de Atacama comenzó en 1830 en Perú, Bolivia y Chile, cuando la industria del salitre trajo una época de auge y se establecieron grandes empresas salitreras con capitales chilenos y británicos que daban empleo en la región. Así se formaron nuevos de poblados en torno a esta industria y se creó una red ferroviaria.
Desde 1884, con el triunfo de Chile en la guerra del pacífico, también llamada guerra del salitre, se anexó el territorio con los únicos yacimientos mundiales de salitre y se convirtió en el único país dedicado a la explotación del nitrato de sodio natural.
Cuando en Alemania Fritz Haber y Carl Bosch descubren el modo de sintetizar el amoniaco, lo que se conoce como proceso Haber-Bosch.
De este procedimiento se puede obtener ácido nítrico, y a partir de este nitrato de sodio y de potasio sintéticos, lo cual fue de gran utilidad para que Alemania pudiera fabricar explosivos durante la Primera Guerra Mundial, en un momento en que el abasto estaba controlado por los británicos que tenían capitales invertidos en las salitreras chilenas.
Al término de la guerra, la industria del salitre ve disminuida la demanda y entra en crisis causando cierre de empresas y desempleo.
En 1968 se formó una empresa mixta entre el estado Chileno y capital privado para la explotación del salitre, empresa que fue nacionalizada en 1971, para posteriormente volverse privada; actualmente es SQM Sociedad Química Minera de Chile S.A., único proveedor de nitrato de sodio natural en el mundo.
USOS:
Fertilizante: Es una fuente de nitrógeno natural para plantas o cultivos.
Aditivos alimentarios: Se usa como conservante de carnes y embutidos. Fija el color rosado a los embutidos.
Fabricación de explosivos: Tiene la propiedad de hacer reacciones explosivas en contacto con compuestos orgánicos.
Pirotecnia: Se usa en la fabricación de fuegos artificiales
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