En 1847, el químico francés aisló por primera vez la lecitina a partir de la yema de huevo, además de demostrar su presencia en diversas muestras biológicas como sangre venosa, bilis, tejido cerebral humano, así como en el cerebro de ovejas y pollos. Actualmente, esta sustancia es utilizada en una gran variedad de aplicaciones en la industria alimentaria, cosmética y farmacéutica.
A continuación, te contaremos qué es la lecitina, para qué se usa de forma industrial y los beneficios comprobados de su uso.
¿Qué es la Lecitina?
Lecitina es un término genérico para referirse a sustancias fosfolípidas, las cuales forman parte de los tejidos cerebrales, nerviosos, glóbulos blancos, bilis, entre otras, tanto de animales como de humanos y en algunas especies vegetales. El término lecitina proviene del griego “lekithos” que significa yema, como alusión a su origen. Además, la principal fuente comercial de lecitina es la yema de huevo. También puede obtenerse de grasa animales, semillas de girasol, habas de soja y células de las semillas de algunas plantas.
Es una sustancia orgánica, abundante en las membranas celulares y que se compone por fosfolípidos como fosfatidilcolina, fosfatidil etanolamina, fosfatidilinositol, además de ácidos grasos, gligerol, ácido fosfórico, triglicéridos y carbohidratos. Por esta razón, la lecitina está presente en todas las células humanas y tienen un efecto significativo en los neurotransmisores, hormonas y factores de crecimiento.
Los comités de expertos de la FAO y de la OMS consideran seguro el uso de lecitina. La principal sustancia de donde se obtiene como aditivo son las semillas oleaginosas de soja, colza, girasol y yema de huevo, siendo la de soja o soya la más utilizada y, en la mayoría de los casos, cuando se habla de lecitina suele referirse a la lecitina de soya.
¿Para qué sirve?
A nivel industrial, la lecitina recibe el número de aditivo E-322. Se usa en las industrias como emulsionante y antioxidante en una gran variedad de productos, tanto para la industria alimentaria y farmacéutica, como para la cosmética.
Reducción de la fatiga y aumento de la resistencia
La fosfatidilcolina (PC) es uno de los componentes de la lecitina y también es fuente de colina, un nutriente que se encuentra en muchos alimentos y que es indispensable para el cerebro, ya que lo usa para regular la memoria, el estado de ánimo, el control muscular, la energía, entre otros procesos.
Los niveles de colina en la sangre se relacionan directamente con el neurotransmisor acetilcolina, que es clave en la transmisión nerviosa. Cuando se encuentran por debajo del nivel recomendado, puede aparecer fatiga, cansancio y menor tiempo de reacción. Por ende, las suplementaciones con lecitina de soya ayudan a reducir la fatiga e incrementar el rendimiento.
Función cerebral
Una vez más vemos los beneficios de la colina que se encuentra en la lecitina. Al tener una gran relación con la acetilcolina, ayuda a mejorar la función cerebral incluso en personas con padecimientos neurológicos como la demencia senil o la enfermedad de Alzheimer.
En general, las personas con padecimientos neurológicos suelen carecer de la enzima responsable de convertir la colina en acetilcolina en el cerebro. La lecitina, al ser fuente de colina, ayuda a disminuir el avance de estas enfermedades y a mejorar las funciones cognitivas de memoria, atención y aprendizaje en personas sanas.
Los fosfolípidos que componen a la lecitina reparan las membranas de las neuronas y ayudan a mejorar la transmisión sináptica, la producción de neurotransmisoras y hormonas y la secreción de dopamina.
Sistema cardiovascular
Ya que la lecitina es rica en fosfolípidos, es ideal para la prevención de alteraciones vasculares relacionadas con los altos niveles de colesterol y triglicéridos. Estos fosfolípidos ayudan a mejorar el metabolismo del colesterol para reducir la cantidad de colesterol LDL (de baja densidad, el colesterol malo) y aumentar la concentración del HDL (de alta densidad, el colesterol bueno). Esto ayuda a prevenir que el colesterol se acumule en venas y arterias, se endurezca, las obstruya y provoquen falta de riego sanguíneo, relacionado con accidentes cardiovasculares.
Función hepática
La colina tiene un efecto en la grasa acumulada en el hígado, ayudando a sintetizarla y disminuirla, por lo que la lecitina de soya es un suplemento utilizado con frecuencia para disminuir los niveles de triglicéridos y ácidos grasos en la sangre. También puede ayudar a prevenir el desarrollo de cálculos biliares.
Además, se han realizado estudios sobre el efecto de la lecitina en el tratamiento de enfermedades hepáticas como la cirrosis, hepatitis alcohólica y viral. Sin embargo, los resultados aún son contradictorios y aún no hay grandes evidencias.
¿Cómo se produce la Lecitina?
Como mencionamos, las semillas de soja, calzo y girasol son las principales fuentes de obtención de lecitina. Se ponen a secar y se extrae de ellas un aceite vegetal crudo, que contiene alrededor del 2,5% de lecitina. Posteriormente, se calienta a 90°C, se añade un poco de agua y se usan separadores especiales para aislar la lecitina del petróleo crudo.
Después de este proceso, se obtiene un producto con consistencia plástica gomosa y color amarillo-marrón, el cual se enfría hasta alcanzar una temperatura menor a 50°C y así evitar que se oscurezca. El producto final es la lecitina natural líquida.
La parte aceitosa de la lecitina líquida (la cual es insoluble en acetona) es extraída para obtener un producto en forma de polvo o gránulos.
Tipos de lecitina de soya
La lecitina de soya se clasifica con base en su obtención y aplicaciones en:
- Lecitina filtrada. Se obtiene por filtración del aceite y se utiliza en la elaboración de cosméticos y cápsulas de gelatina.
- Lecitina de baja viscosidad. Esta lecitina en bruto se corrige con acetona en aceite de soya refinado para reducir la viscosidad y el contenido de fosfolípidos. Con esto se obtiene un producto para utilizarse en polvos.
- Lecitina en polvo. Se obtiene por la extracción de triglicéridos de la lecitina bruta con acetona para obtener un producto más soluble en agua.
- Lecitina hidrolizada. Se fabrica por hidrólisis de los fosfolípidos mediante enzimas de fosfolipasa A2, que se transforman en lisofosfolípidos que producen emulsiones aceite/agua más estables.
- Lecitina hidroxilada. Se obtiene por la reacción de los fosfolípidos con ácido láctico y añadiendo a los dos enlaces de radicales grasos un radical hidroxilo. Se utilizan en emulsiones de bajo contenido de grasa.
- Lecitina fraccionada. Se obtiene por la reacción de la fosfatidilcolina con alcohol etílico y se utilizan como fuente de colina.
Lecitina en distintas industrias
La lecitina se utiliza principalmente en las industrias farmacéutica, alimentaria y cosmética, pero también tiene aplicaciones en pinturas y plásticos.
Alimentaria
También usada como emulsionante, la lecitina ayuda a mantener la estabilidad en alimentos como fórmulas para lactantes, aderezos, margarinas, chocolates, barras de cereal, así como ingrediente para piensos para animales.
La lecitina también se usa como compuesto para alterar la viscosidad en recubrimientos de chocolate, para aumentar la retención de humedad en panificación y para mejorar la calidad de la textura de galletas y pasteles.
Farmacológica
La lecitina es un emulsionante que ayuda a mantener la mezcla consistente y homogénea de diversos fármacos. También se usa como suplemento alimentario para ayudar al cuerpo a eliminar la grasa nociva del tejido adiposo, a regular los niveles de colesterol, a reducir la resistencia a la insulina y como parte de dietas de adelgazamiento.
Cosmética
Las cualidades de la lecitina de soya se utilizan principalmente en la industria alimentaria y en la cosmética. A continuación, profundizaremos en sus usos y beneficios.
La lecitina de soya se usa en la industria cosmética por sus propiedades como emulsionante y emoliente, ya que suaviza, acondiciona y ayuda a retener el agua en el cabello y la piel, por lo que se recomienda especialmente para pieles secas, deshidratadas y sensibles.
Su contenido en vitamina A, E y K, en fósforo le otorgan a la lecitina de soya cualidades como antioxidante que nutren la piel y retrasan los signos de la edad.
Por todos estos beneficios, la lecitina de soya se usa en productos como cremas para manos y pies, cremas faciales, maquillajes, leches hidratantes, jabones, lociones, desodorantes, productos no grasos y que brindan una apariencia matificante, entre otros. Además, se usa como agente desmoldante.
En preparados cosméticos, la lecitina reduce la tensión superficial del agua, favorecen la absorción y penetración de los ingredientes en la piel, además contrarrestan el exceso de grasa, suavizan la piel y el cabello.
Beneficios de la lecitina de soya para la mujer
El consumo de productos con lecitina de soya se recomienda a las mujeres para aliviar los síntomas de la menopausia, reducir los niveles de colesterol, mejorar los síntomas del síndrome premenstrual (SPM), mejorar la circulación sanguínea, fortalecer el sistema inmunitario, mejorar el rendimiento físico, reducir la fatiga, atenuar los signos de la edad, proteger la piel, entre otros beneficios.
Además, el uso de productos cosméticos con lecitina de soya ayuda a mantener una piel saludable, de aspecto luminoso, a suavizar asperezas y a combatir padecimientos dermatológicos como eczema, psoriasis y algunos tipos de acné.
Como única precaución, es importante aclarar que la lecitina de soya puede causar reacciones adversas en personas con alergia o intolerancia a la soya, por lo que es importante mencionar su contenido y concentración en la etiqueta.
Plásticos y pinturas
La lecitina se usa como agente humectante, dispersante, lubricante y modificador de viscosidad en la formulación de diferentes tipos de plásticos y pinturas, donde mejora la textura y la calidad del producto.
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