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El carbonato sódico Na2CO3, es una sal de sodio conocida por muchos nombres: carbonato de sodio, barilla, natrón, soda ash, ceniza de sodio o sosa. 
 

 
Físicamente es un polvo translúcido, inodoro, soluble en agua, químicamente estable.

Desde épocas remotas se sacaba de las orillas de algunos lagos una mezcla rica en carbonato de sodio, que era conocida como Natrón, con usos en la fabricación de cerámica, como producto de limpieza y en el proceso de momificación egipcio.

En Tanzania existe un lago de alta salinidad que lleva este nombre. Natrón, tiene un color rosado y pueden apreciarse espirales de carbonato de sodio que surgen de géiseres. La sosa se acumula en las orillas del lago.

Otra fuente natural del compuesto es la planta barilla espinoza o álcali (Salsola Kali). Esta planta junto con otras especies barilleras crecen en lugares ricos en sales y yesos como en Hoya de Baza en Granada y  tienen  la peculiaridad de tener un alto contenido de sosa.

En España se inició el cultivo de plantas de barilla en la segunda mitad de s. XVIII.  Después de su floración se cosechaba y se secaba para después quemarse y obtener la piedra de barilla de color grisáceo, que contenía carbonato de sodio, arena, salitre y cenizas. Se exportaba a Mallorca para en la producción de jabones y a Venecia  para la fabricación de cristal de alta calidad.

En Inglaterra hasta el s. XVIII era obtenido de las cenizas de algas marinas, es por eso que al carbonato sódico también se conoce como soda ash.

De forma industrial se comenzó a sintetizar con el método que desarrolló el químico francés Nicolás Leblanc (1742-1806). En 1791 abrió una fábrica que usaba el método que lleva su nombre a partir de la reacción de la sal común con ácido sulfúrico.

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El químico Belga Ernest Solvay, (1838-1922) perfeccionó el método para producir carbonato de sodio, usando sal común, amoníaco y carbonato de calcio. Obtuvo la primera patente para la producción de sosa en 1861, abrió la primera fábrica en 1863 y para 1900 el 95% de la producción mundial se obtenía por el Método Solvay.

El carbonato sódico tiene muchas aplicaciones. Algunas de ellas son:

  • Fabricación de vidrio: Disminuye la temperatura de fusión del vidrio.
  • Tratamiento de aguas: Como ablandador
  • Industria química: En la fabricación de sosa cáustica y obtención de sulfatos, sulfitos y fosfatos.
  • Industria textil: Ayuda a la fijación de los colorantes en las fibras.
  • Aditivo alimenticio: Es un regulador de acidez, agente leudante y estabilizador.
  • Fabricación de papel en pastas semi-químicas.

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Fuentes:

  • Obtención de Carbonato de sodio: http://dec.fq.edu.uy/catedra_inorganica/inorganica/practica5.pdf
  • Etnobotánica de la sierra de Baza. La Barilla o Salsola. http://www.sierradebaza.org/principal_09-09/notic1_09-09.htm
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