El aceite mineral es un líquido oleoso, transparente, de olor característico que se obtiene de la refinación del petróleo. Puede ser sometido a diferentes procesos para eliminar impurezas y obtener aceite con características especiales para distintas aplicaciones.
También se les conoce como petrolatum o petrolato líquido, los aceites minerales son líquidos derivados del petróleo, el cual en sí mismo es un aceite mineral.
Aceite mineral, ¿De dónde se obtiene?
Actualmente, los aceites minerales se obtienen por destilación del petróleo crudo. Mediante este proceso se obtiene un producto similar a la vaselina, y puede refinarse para lograr diferentes grados de densidad, viscosidad y cantidad de hidrocarburos de cadena larga en su composición.
Usos de los aceites minerales
Con el surgimiento de los primeros aceites minerales, la maquinaria industrial, vehículos de combustión interna a diésel y barcos fueron los primeros en aprovechar sus cualidades. A partir de 1920, el proceso de refinamiento y el uso de aditivos permitió dotar a los aceites de cualidades específicas y su uso se extendió más.
El aceite mineral es también muy usado en aplicaciones cosméticas en la formulación de cremas, productos desmaquillantes, protectores labiales y aceites para bebé. Tiene la propiedad de hidratar la piel, crear una barrera aislante que la protege del frío y retiene la humedad.
En la industria metalúrgica y máquinas industriales se usan aceites minerales porque no conducen calor ni electricidad, evitan la fricción, no se oxidan fácilmente y permiten el buen funcionamiento de motores, máquinas y otros equipos como sistemas de refrigeración.
También se usa como lubricante para prensas hidráulicas porque es un aceite muy resistente ante las fuerzas de compresión.
El aceite mineral aísla el aire y la humedad, evitando que se absorba la humedad del aire, por lo que se usa en laboratorios para proteger metales alcalinos como sodio, potasio y litio, que son muy reactivos y deben almacenarse en inmersiones en aceite para que no reaccionen con el aire.
En la industria farmacéutica y alimentaria también se usan aceites minerales como aditivos. Estos deben tener grado alimentario, es decir, se someten a un proceso de destilación adicional para eliminar contaminantes y reducir el contenido de hidrocarburos aromáticos.
En general, los aceites minerales se usan para formular lubricantes para plantas de alimentos, automotrices, fluidos de corte y perforación, para fabricación de PVC y adhesivos.
Tipos de aceites minerales
Según el grado de pureza de los aceites minerales se clasifican en:
- Aceite Mineral Grado Técnico. Se usa en aplicaciones en las que se tiene contacto indirecto con alimentos, como en cadenas de ganado en rastros o en lubricantes para máquinas de producción.
- Aceite Mineral Industrial. Es el utilizado en la formulación de aceites y lubricantes automotrices.
- Aceite Mineral Blanco USP. Se utiliza en la fabricación de productos cosméticos y de cuidado personal, como cremas, aceites y lociones.
¿Qué diferencia hay entre el aceite mineral y el sintético?
Los aceites minerales son de origen orgánico, ya que se obtienen del petróleo crudo destilado, del gasóleo y antes del alquitrán. Son de fácil obtención y costo asequible, sin embargo, tienen un índice de viscosidad natural bajo, por lo que se requieren aditivos para lograr las condiciones de lubricación requeridas por la maquinaria industrial que trabaja con grandes variaciones de temperaturas, como los motores o los refrigerantes.
Por su parte, los aceites sintéticos se obtienen por síntesis de diferentes hidrocarburos. Son de tres a cinco veces más costosos que las bases minerales y pueden tener petróleo en su formulación o no. Sin embargo, tienen la cualidad de adaptarse a los requerimientos de entornos industriales donde se trabaja bajo condiciones extremas.
Los lubricantes con base mineral se recomiendan en motores o piezas mecánicas que tienen contacto constante con el agua porque son hidrofóbicos, no se mezclan con agua y son más resistentes que los sintéticos.
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